De larges assemblages de panneaux photovoltaïques concentrent la lumière solaire réfléchie par des grappes de miroirs. Ils produisent de l’énergie électrique qu’un puissant émetteur à balayage électronique transmet vers la terre sous forme de rayons directionnels d’ondes radio. À près de 36 000 km d’altitude, l’espace disponible est tel qu’un projet dans les cartons de la NASA envisage des assemblages de la taille de Manhattan !

Au sol, une antenne de réception en forme de grille circulaire à larges mailles, connectée au réseau électrique, retransforme les ondes de radiofréquence en électricité.

Située à l’écart des zones d’habitation, l’antenne pourra atteindre une superficie de 10 km², tout en laissant la possibilité d’utiliser la surface du sol placée en dessous pour des cultures. Le terme de « rectenna » (contraction de l’anglais « rectifying antenna ») a été créé pour qualifier les antennes de ce type qui, recevant des impulsions électromagnétiques, seront équipées d’un redresseur pour fournir du courant continu au réseau de transport à haute tension.

L’efficacité du dispositif permet d’obtenir une puissance de 5 kW/m², soit une puissance près de six à huit fois supérieure aux installations photovoltaïques terrestres les plus performantes situées à moyenne latitude.