Les végétaux utilisent l’énergie lumineuse pour réaliser la synthèse de molécules organiques à partir de composés minéraux qu’ils puisent dans le sol ou dans le milieu aquatique (eau et sels minéraux). L’ensemble de ces réactions est regroupé sous le terme de « photosynthèse ». Chez les plantes vertes, la feuille est l’organe spécialisé dans la photosynthèse. Une conséquence importante de ce processus réside dans la libération de molécules d’O₂, composées de deux atomes d’oxygène. La nuit, la photosynthèse est suspendue, mais la plante respire de manière continue le jour et la nuit. Sur 24 heures, la production de CO₂ issue de la respiration est moins importante que celle d’O₂ issue de la photosynthèse durant la journée.