Question :

Il ne me semble pas que vous ayez abordé le sujet de la transformation du charbon en pétrole synthétique (je crois que les Allemands y ont eu recours durant la deuxième guerre mondiale). Il existe en effet d’importantes réserves de charbon qui pourraient prolonger ainsi de plusieurs décennies la production de pétrole…

Réponse :

Nous avons brièvement évoqué cette possible transformation du charbon en pétrole synthétique dans le dossier du n° 4 d’Alternatives. Il peut toutefois être utile d’y revenir car, avec le renchérissement du pétrole, certains préconisent déjà de recourir massivement à la conversion du charbon (ou du gaz naturel) en carburant de synthèse, sur la base d’une réaction chimique connue depuis 1920. Cette réaction, dite de "Fischer-Tropsch" (du nom des deux chimistes qui l’ont découverte) produit du pétrole synthétique par combustion anaérobie sous atmosphère d’hydrogène. Durant la seconde guerre mondiale, les Allemands y ont effectivement eu recours à partir du charbon de la Ruhr : 90 millions de tonnes de carburant synthétique ont ainsi été produites dans la seule année 1944. Cette méthode permettrait aujourd’hui d’obtenir du carburant pour un coût équivalent à 32 dollars du baril. Le problème est que la production et la combustion de ces carburants de synthèse produisent des gaz à effet de serre. Le département américain de la Défense n’en a pas moins préconisé tout récemment, en septembre 2005, de développer massivement l’exploitation du charbon américain en vue de produire du carburant de synthèse par ce procédé.