Qu’on les appelle « permis de polluer » ou « droits à polluer », il s’agit du marché des permis d’émissions de CO₂, également appelés « permis négociables ». Tel un marché financier, le marché des permis d’émissions permet la confrontation de l’offre et de la demande de capitaux pour financer la réduction des émissions de CO₂ des entreprises. La demande émane de celles qui ne sont pas parvenues à réduire leurs émissions en deçà du niveau fixé par les quotas alloués et qui doivent acheter des quotas sur le marché pour atteindre leur conformité. L’offre émane des entreprises qui sont parvenues à réduire leurs émissions en deçà du niveau fixé par les quotas alloués. Elles cèdent alors sur le marché les quotas en surplus et financent ainsi leurs efforts de réduction d’émissions de CO₂.