Ce marché, initié par les accords de Kyoto, a été mis en place en 2005 par l’Union européenne, qui représente 30 % des émissions mondiales de CO₂. Il concerne quelque 11 000 industriels émetteurs de gaz à effet de serre (40 % des émissions européennes), à qui la Commission européenne impose des quotas dans le cadre de son objectif de réduction des émissions de CO₂ (- 8 % par rapport à 1990). Les industriels qui émettent du CO₂ au-delà des quotas qui leur sont alloués peuvent acheter des permis à ceux dans la position inverse. En avril 2006, le constat d’un écart entre les quotas alloués et les émissions effectives de CO₂ a entraîné un krach sur le marché européen du carbone, avec une chute spectaculaire de 55 % du prix du CO₂.