Le prix du pétrole est également lié à la « réserve de guerre ».

La plupart des pays imposent juridiquement aux sociétés de raffinage de garder une réserve représentant au minimum 3 mois de consommation nationale, afin d'éviter, en cas de guerre, que l'armée soit à court de carburant. C'est ainsi que le prix des bruts fluctue au gré de la montée ou de la baisse des réserves américaines (Strategic Petroleum Reserve).

Le commerce du pétrole mondial se chiffre en dizaines de milliards de dollars par jour.

Une seule cargaison d'Arabian Light de 250 000 tonnes (capacité d'un supertanker) peut valoir jusqu'à 80 millions de dollars, et les traders du monde entier traitent des centaines de cargaisons de cette importance par jour. Des variations infimes du cours du baril peuvent ainsi se traduire par des sommes considérables rapportées à la capacité d'un tanker.