Les déchets radioactifs proviennent pour l'essentiel (deux tiers en volume) de l'industrie électronucléaire et sont majoritairement issus de la combustion des assemblages dans les centrales nucléaires. Ils sont traités dans les installations du cycle du combustible. Dans ce cas, on distingue :

• les déchets directement issus des combustibles usés, essentiellement constitués des produits de fission de l'uranium qui se forment pendant le séjour du combustible dans les réacteurs électronucléaires ;

• les déchets « technologiques » liés au fonctionnement des installations du cycle, réacteurs nucléaires compris, en rapport avec les travaux d'entretien et d'exploitation (pièces détachées, outils, combinaisons, surbottes, gants, chiffons…) ;

• les déchets provenant du démantèlement d'installations nucléaires mises à l'arrêt.

Le tiers restant a pour origine, par ordre d'importance :

• la recherche ;
• les activités de défense nationale ;
• les services de médecine nucléaire des hôpitaux, notamment pour la radiothérapie et l'imagerie médicale ;
• les activités industrielles comme le contrôle radiographique des soudures de canalisations.