Les déchets radioactifs sont classés en cinq catégories : les résidus miniers provenant de l'extraction de l'uranium (comptabilisés à part car ils sont naturels et laissés sur place), les déchets TFA (très faible activité) provenant surtout du démantèlement des installations nucléaires, et les déchets de faible, moyenne et haute activité, dits de types A, B et C.

Déchets de type A
Déchets technologiques de faible et moyenne activités, à vie courte. Représentent environ 80 % du volume total des déchets, mais moins de 1 % de leur radioactivité cumulée. Proviennent pour trois quarts de l'exploitation des installations nucléaires et pour un quart de centres de recherche ou d'hôpitaux. Émettent surtout des rayons bêta et gamma. Le niveau de radioactivité de ces déchets retrouve celui de la radioactivité naturelle en moins de trois siècles.

Déchets de type B
Essentiellement des déchets de structure des assemblages de combustible usé, séparés lors des opérations de traitement. Ces déchets, qui ne produisent pas de chaleur, peuvent être compactés en vue de réduire leur volume et entreposés en attente d'un stockage en profondeur, leur teneur en émetteurs alpha étant supérieure à la limite fixée pour un stockage en surface. Ils représentent environ 5 % en volume du total des déchets radioactifs français.

Déchets de type C
Ils concentrent près de 99 % de la radioactivité présente dans les déchets français et représentent environ un millième du volume total. Ils sont constitués exclusivement de déchets vitrifiés (voir vitrification).