Tout élément radioactif est défini par sa « période », qui est la durée au bout de laquelle l'activité des radioéléments qu'il renferme est divisée par deux : un échantillon de cobalt-60, par exemple, verra la moitié des atomes qui le composent se désintégrer naturellement en 5 ans. Le césium-137, lui, a une période de 30 ans, ce qui signifie qu'après 60 ans la radioactivité sera tombée au quart de sa valeur initiale, puis à 1/8e après 90 ans, etc.

On calcule ainsi qu'après dix périodes (3 siècles) on est tombé pour le césium-137 au millième de l'intensité initiale. Les périodes radioactives varient considérablement selon les atomes et s'étalent dans une très large fourchette.

Quelques exemples : 24 secondes pour l'argent-109, 10 minutes pour l'azote-13, 6 heures pour le cobalt-57, 8 jours pour l'Iode-131, 53 jours pour le bérylium-7,1 600 ans pour le radium-221, 5 730 ans pour le carbone-14 (utilisé pour la datation d'objets archéologiques), 24 110 ans pour le plutonium-239.