Les déplacements d'eau provoqués par les marées génèrent une énorme puissance. Une seule installation d'envergure était exploitée à ce jour : l'usine marémotrice de la Rance, en France. Mais d'autres projets – plus originaux qu'un simple barrage – commencent à voir le jour ; notamment en Norvège.

Plusieurs projets d'« hydroliennes » sont actuellement menés en Europe. Derrière ce nouveau mot se cachent des générateurs implantés sous la surface de la mer, fonctionnant à la façon des éoliennes, le flux et reflux de la marée faisant tourner les hélices… Ainsi, en Grande-Bretagne, la société Marine Current Turbines Ldt (MCT) a installé une hydrolienne expérimentale près de Bristol en Cornouailles. Mais celle-ci présente un inconvénient majeur : les mâts sortent de l'eau, ce qui implique de les baliser et de les faire figurer sur les cartes maritimes. En France, une PME implantée à Quimper développe elle aussi un système pour produire de l'électricité à partir des courants marins. Son projet n'attend plus que des investisseurs pour lancer la construction d'un démonstrateur de 10 kWe. À ce jour, l'une des réalisations les plus avancées se trouve en Norvège où tout un village est alimenté en électricité par le biais d'une hydrolienne.

L'hydrolienne plus puissante que l'éolienne

Le site retenu pour cette réalisation – le Kvalsund – est un étroit bras de mer qui sépare l'île de Kvaloya Fala de l'extrême nord du pays, à 1 000 km au nord d'Oslo. À cet endroit, la vitesse du courant (environ 10 km/h) met en jeu une énergie importante puisque la puissance développée par les pales d'une hélice est proportionnelle au cube de la vitesse d'écoulement et à la densité du fluide. Or l'eau est 800 fois plus dense que l'air ! À vitesse égale, l'énergie capturée par une hydrolienne est donc bien plus importante que celle d'une éolienne de même diamètre. Autrement dit, à puissance électrique équivalente, une turbine hydrolienne est six fois plus petite qu'une éolienne. L'appareil norvégien est ancré sur le fond, à 50 m de profondeur, doté d'une hélice de 20 mètres de diamètre ; le générateur associé fournit une puissance encore modeste de 300 kWe, mais les horaires de flux et de reflux sont connus à l'avance, et, sauf panne mécanique, le constructeur peut affirmer sans se tromper que son hydrolienne produira 700 MWh par an.

L'investissement a été d'environ 10 millions d'euros, ce qui est beaucoup compte tenu de la faible puissance récupérée. Mais il ne s'agit que d'un prototype et l'industriel constructeur, Hammerfest Strom, envisage déjà d'en construire d'autres sur le même site. Seule inconnue : la tenue des matériels confrontés à ce milieu agressif qu'est la mer...