Il existe deux filières pour la fabrication des biocarburants. L'éthanol est extrait par distillation des plantes à forte teneur en sucre (betterave, canne à sucre) ou en amidon (blé, pomme de terre, maïs…). C'est un alcool éthylique résultant de la fermentation des sucres, selon un processus complexe. Pur, il peut être mélangé jusqu'à 5 % à l'essence dont il améliore la qualité de la combustion et réduit les émissions polluantes. En Europe, il est plutôt utilisé sous forme de mélange d'ETBE (éthyl-tertio-butadiène-éther) par l'ajout d'isobutylène (un dérivé du pétrole) et incorporé alors jusqu'à 15 % dans l'essence.

Au Brésil, l'éthanol provient essentiellement de la canne à sucre. Il est mélangé à l'essence dans une proportion pouvant atteindre 24 % ou même utilisé pur dans des véhicules dédiés (près de 13 % du parc automobile). Les esters proviennent des huiles végétales (colza, tournesol, soja…) et sont un additif du gazole. Pour les adapter à l'alimentation directe des moteurs actuels, on les mélange à du méthanol (alcool méthylique provenant du méthane) et ils deviennent alors des EMHV (esters méthyliques d'huile végétale), communément appelés biodiesels aux États-Unis et en Europe, à l'exception de la France qui utilise le terme de « Diester » (marque déposée, contraction de diesel et d'ester). Le mélange autorisé est de 5 % à la pompe en Europe et jusqu'à 30 % pour les flottes captives*, sans modification des moteurs. Autre avantage à souligner : le processus de fabrication à partir des graines d'oléagineux donne un résidu solide, le tourteau, destiné à l'alimentation animale, tandis que la fabrication des EMHV donne de la glycérine.

* Véhicules d'entreprise ou municipaux dotés de caractéristiques identiques et gérés par un organisme unique.