Constituées de plantes à croissance soutenue, les cultures énergétiques à rotation rapide sont synonymes de récoltes annuelles, de rendements élevés et d'équilibre de l'environnement.

Dr Theo VERWJIST,

université suédoise des sciences de l'agriculture. Responsable du département, chaire de sylviculture à rotation rapide.

Alternatives : En quoi les cultures énergétiques à rotation rapide diffèrent-elles de la biomasse traditionnelle ?

Dr Theo VERWJIST : Un système de production de biomasse idéal, constitué de cultures à rotation rapide, doit offrir une différence minimale entre son rendement brut et son rendement net. On constate en effet une perte importante dans l'énergie solaire que la plupart des végétaux cultivés sont censés fixer. Une perte sur laquelle nous ne pouvons pas intervenir. Nos cultures énergétiques privilégient donc les espèces végétales et les modes de croissance les plus performants. Pour être clair, un système de récolte à rotation rapide peut fournir un rendement dix à vingt fois supérieur à celui de nos forêts les plus intensivement exploitées ou encore égaler les meilleurs niveaux de production agricoles actuels.

Ce nouveau mode d'exploitation est-il sans inconvénient pour l'environnement ?

Si l'on considère l'utilisation des sols dédiés à l'agriculture ou la gestion des forêts destinées au bois de coupe industriel, on constate qu'en matière d'hydrographie, d'érosion, de pollution et d'autres conséquences négatives, les choses sont par bien des aspects peu satisfaisantes au regard du développement durable. Par ailleurs, la vocation même de ces sols ne les prédispose pas à une exploitation à caractère énergétique intensive. Nous avons donc sélectionné pour nos cultures énergétiques à rotation rapide des saules, des peupliers, certains types d'herbes hautes, des eucalyptus et d'autres espèces de récoltes annuelles et pérennes comme les roseaux et le miscanthus1. Grâce à leurs propriétés biologiques spécifiques, ces espèces jouent un rôle clé dans l'équilibre hydrique des sols, dans leur enrichissement et dans leur réhabilitation. En Suède, par exemple, elles forment des barrages naturels pour empêcher la dispersion des nutriments nécessaires aux sous-sols des cultures alimentaires voisines, tout en générant une quantité de biomasse exceptionnelle et en filtrant les eaux d'alimentation de rivières et de lacs.

De plus, on peut les fertiliser à l'aide de déchets urbains comme les boues d'égouts ou les eaux usées, qu'elles filtrent naturellement. Elles ont en outre la capacité de fixer certains métaux lourds. Elles peuvent aussi assainir des sols contaminés par des engrais au cadmium2 et les rendre à nouveau disponibles pour des cultures alimentaires. Enfin, on en tire des biocombustibles comme des charbons actifs ou du charbon de bois pour la métallurgie au Brésil, ou encore des biomatériaux pour l'aménagement d'espaces verts (en Suède, au Danemark et en Belgique).

1. Roseau de Chine. Plante graminée vivace à croissance rapide, feuilles longues persistantes en hiver.
2. Métal blanc, lourd, comparable au zinc, anti-corrosion et très toxique, utilisé notamment dans les piles. On le retrouve dans certains engrais contaminés par de la biomasse exploitant les déchets urbains.