Une branche qui touche un fil, des lignes qui se rompent sous le poids de la glace, un pylône qui se tord sous la tempête, un relais qui disjoncte suite à une surconsommation… Il y a des risques que des pans entiers de réseaux s'effondrent, plongeant des millions de personnes dans le noir.

Depuis 1999, pas moins de 11 pays ont été affectés par d'importantes coupures d'électricité, certaines plus médiatisées que d'autres. Ainsi, la France se rappelle avec émotion la tempête de Noël 1999 qui a éteint ses guirlandes. Le Nord-Est des États-Unis et une partie du Canada n'oublieront pas de sitôt le mois d'août 2003 avec ses 50 millions de personnes privées d'électricité (certaines pendant quatre jours) ; pas plus que l'Italie et son black-out total de plusieurs heures en septembre de la même année. Mais qui se souvient de la gigantesque panne de l'Uttar Pradesh, dans le Nord de l'Inde, en janvier 2001, qui a touché quelque 226 millions de personnes ? Si les aléas climatiques ont leur part de responsabilité, la structure des réseaux, les procédures de régulation, d'alerte et d'information sont également en cause. Ainsi, à l'aube du 28 septembre 2003, en Suisse, la simple mise en contact entre une ligne de 380 kilovolts et un arbre, en amont de l'interconnexion vers l'Italie, a suffi à déclencher des surcharges sur le réseau transalpin, notamment aux goulets frontaliers avec la France, provoquant des coupures en cascade.

De plus, des moyens de communication déficients avec la Suisse ont empêché les Italiens de réagir à temps. Aux États-Unis, le sous-investissement chronique dans les infrastructures (en dix ans, les besoins en électricité y ont augmenté de 30 %tandis que la capacité du réseau n'a crû que de 15 %…) a conduit à des pannes impressionnantes et répétitives. Ce qui a fait dire à l'ancien secrétaire à l'Énergie, Bill Richardson que son pays était « une superpuissance dotée d'un réseau du tiers-monde » !